Celdas de Combustibles

La reacción que se efectúa al unir hidrógeno con oxígeno produciendo agua genera energía en forma de calor, y puede ser también utilizada para producir electricidad o mover motores. Los dispositivos que pueden hacer esta reacción se les conoce como Celdas de Combustibles (Fuel Cell). Este conocimiento no es algo nuevo. El Hidrógeno es un elemento que se ha utilizado para diversos objetivos y no solo en la industria química, sino también ha sido utilizado como medio de soporte de transportes aereos (Zepellin). Las últimas noticias vienen de China y de Alemania, que han desarrollado tecnología que les permite el uso de vehículos movidos por el hidrógeno, resolviendo en parte los problemas de logística necesarios para proveer el hidrógeno para los vehículos.

La situación con relación a esta tecnología resulta favorable si se tienen los recursos necesarios para invertir en las generadoras de hidrógeno. La industria alimenticia ha utilizado el hidrógeno para la producción de margarinas y mantecas. Sus plantas de electrólisis del agua generan el hidrógeno necesario para el proceso de hidrogenación; pero no tienen la capacidad necesaria, ni probablemente son lo suficientemente económicas, para producir el hidrógeno necesario para generar el combustible para una generadora de electricidad o para mover vehículos.

Actualmente uno de los desarrollos más prometedores lo tiene la compañia Akzo Nobel Chemicals, quien en enero de este año inauguró su planta productora de hidrógeno. La planta producirá el hidrógeno necesario para diseñar una planta de 59MW en los países bajos. La alternativa a otros tipos de energía puede resultar prometedora y es triste que, desde acá, solo tengamos que abrir los ojos y asombrarnos por nuestra actitud estática frente a los esfuerzos que otros hacen por desarrollar energía alternativas.

Además de Akzo Nobel Ch., también hay otras compañías trabajando en todo el mundo. Entre estas tenemos:

• Nuvera Fuel Cells
• Hydrogen Corporation

Claro, hay más, pero solamente estas me interesan mencionar por el momento.

El Biodiesel toma altura

El Biodiesel es un combustible que ha probado ser una alternativa prometedora para sustituir al combustible proveniente del petróleo. Tengo entendido que en Alemania, en el Bundenstag, todo el sistema eléctrico está conectado a un sistema de generación por medio de biodiesel. También en Alemania se pueden encontrar fábricas de cervezas en las que se suministra semillas oleaginosas, cultivadas en asocio con la materia prima para esta bebida, que sirve para el uso en los camiones que distribuyen el producto. La tecnología para producir biodiesel es una tecnología ya muy conocida y fácil de reproducir, pues el proceso de interesterificación de los aceites es muy conocido dentro de la industria de aceites comestibles. Los métodos más conocidos, y más fáciles de hacer son aquellos que utilizan sodas y alcoholes.

Lo que me ha sorprendido es encontrar los usos que se le está dando al biodiesel. Uno de ellos es el uso en un viejo Jet (bautizado BioJet) por parte de la compañía Biodiesel Solutions. Dicha empresa probó este Jet, un L-29 Checoslovaco de 1968 por varios minutos, a una altura de un poco más de 5000 metros. El piloto, según dicen los rumores, aterrizó con mucha hambre.

Difícilmente el biodiesel será el combustible del futuro de los vuelos a propulsión. Pero las pruebas obedecen a la búsqueda para encontrar alternativas que permitan producir menos gases de efecto invernadero. Por ahora, Green Flight International (una compañía que busca dichas alternativas), en conjunto con United Parcel Service (UPS), están ensayando mezclas de biodiesel con kerosene (tipo Jet A), intentando llegar a usar un 100% de biodiesel.

Interesante, ¿no?

De nuevo ... Prometeo

Prometeo, el Titán, es llamado por muchos el "amigo de los hombres". Cumpliendo las órdenes de Zeus, supervisó los dones que los dioses le habían otorgado a todos los seres vivientes en la Tierra. De estos seres vivos, el hombre era el más débil, el que no tenía cualidades que pudieran distinguirle del resto de animales. Prometeo robó de Hefestos y Atenea la sabiduría de las artes y del mismo Olimpo les llevó el fuego. Por este robo fue condenado a morir todos los días, sufriendo la pérdida del Hígado en el pico de un águila, hasta que Heracles mató de flechazos certero al ave.

Este es el mito, pero lo que nos dice es mucho más de lo que superficialmente podríamos inferir. En lo personal siempre había creído que Prometeo fue castigado por haber robado el fuego del Olimpo. Es que el fuego es un elemento muy importante en el Universo, a tal grado que la ciencia comenzó caracterizando sus fuerzas en los cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra. El fuego, por otra parte, no es más que la energía. La energía que mueve todo, especialmente ahora, cuando hemos aprendido a dominarla.

Pero no es el don más importante que Prometeo le dio al ser humano. No fue por ese don que dio al hombre por el que fue castigado tan duramente. Fue por haber entregado la sabiduría.

Podría parecer un mito, pero, como ya se ha demostrado por varios investigadores, entre los que se encuentra principalmente C. Jung, éste representa la sabiduría de la humanidad, escondida en un inconsciente colectivo y narrado en forma poética.

Lo que me interesó, al recordar el mito, es que, tal y como se encuentra el mundo, no es la energía lo más importante. Es esencial, cierto, pero lo más importante (suena contradictorio, no?) es cómo obtenemos la energía y cómo la empleamos. Y esto no tiene que ver con el petróleo, el biodiesel u otra forma de energía cuya fuente las convierte en recursos escasos. Me parece que el legado del Titán es la sabiduría, que nos permitiría utilizar la energía de la manera más racional y lógica que lo que, hasta ahora, estamos haciendo.

Por un lado, en el país se debate por la crisis de los combustibles. Se piensa, como salida fácil, aumentar impuestos para subsidiar el precio del combustible. Pero esto, si se tiene un poco de sentido común, no es resolver un problema. Independientemente de cómo pueda ser resuelto el problema de los precios, lo cierto es que hay una esencia de dicho problema: no tenemos combustibles y tenemos que comprarlo. Pero, ¿será necesario depender del petróleo? Hoy por hoy, si. Pero, ¿no será mejor depender de los recursos que nosotros tenemos ya y que no estamos utilizando de la manera más eficiente?

Las preguntas pueden seguirse haciendo. Solo nos resta intentar responderlas...