Celdas de Combustibles

La reacción que se efectúa al unir hidrógeno con oxígeno produciendo agua genera energía en forma de calor, y puede ser también utilizada para producir electricidad o mover motores. Los dispositivos que pueden hacer esta reacción se les conoce como Celdas de Combustibles (Fuel Cell). Este conocimiento no es algo nuevo. El Hidrógeno es un elemento que se ha utilizado para diversos objetivos y no solo en la industria química, sino también ha sido utilizado como medio de soporte de transportes aereos (Zepellin). Las últimas noticias vienen de China y de Alemania, que han desarrollado tecnología que les permite el uso de vehículos movidos por el hidrógeno, resolviendo en parte los problemas de logística necesarios para proveer el hidrógeno para los vehículos.

La situación con relación a esta tecnología resulta favorable si se tienen los recursos necesarios para invertir en las generadoras de hidrógeno. La industria alimenticia ha utilizado el hidrógeno para la producción de margarinas y mantecas. Sus plantas de electrólisis del agua generan el hidrógeno necesario para el proceso de hidrogenación; pero no tienen la capacidad necesaria, ni probablemente son lo suficientemente económicas, para producir el hidrógeno necesario para generar el combustible para una generadora de electricidad o para mover vehículos.

Actualmente uno de los desarrollos más prometedores lo tiene la compañia Akzo Nobel Chemicals, quien en enero de este año inauguró su planta productora de hidrógeno. La planta producirá el hidrógeno necesario para diseñar una planta de 59MW en los países bajos. La alternativa a otros tipos de energía puede resultar prometedora y es triste que, desde acá, solo tengamos que abrir los ojos y asombrarnos por nuestra actitud estática frente a los esfuerzos que otros hacen por desarrollar energía alternativas.

Además de Akzo Nobel Ch., también hay otras compañías trabajando en todo el mundo. Entre estas tenemos:

• Nuvera Fuel Cells
• Hydrogen Corporation

Claro, hay más, pero solamente estas me interesan mencionar por el momento.

Biodiesel

En Gran Bretaña hay una obligación para los proveedores de combustible para los vehículos. El combustible debe contener al menos un 2.5% de biocombustible. Imagino que la política tenderá a incrementar el porcentaje actual mínimo para ajustarlo a mayor cantidad de biodiesel.

El problema es que, aún con esta mínima concentración de mezcla, se destina mucha tierra fértil en la producción de combustible en lugar de destinarlo a la producción de alimentos. Y esta práctica no solo es en Inglaterra, sino que se repite en todo el mundo.

Desde hace algún tiempo se ha venido observando en los periódicos del país la oferta de compra de semillas oleaginosas que no tienen nada que ver con la producción de alimentos. Por otra parte, se ha desdeñado la semilla de algodón para la extracción de aceite combustible (pese a que su principal uso es para cocina y fabricación de grasas y mantecas).

Y dado que la Fao ya ha advertido la elevación de los precios de los alimentos y las consecuencias negativas en sociedades vulnerables, es de tener en cuenta esta alternativa. ¿Se deberá seguir, o no?

El Biodiesel toma altura

El Biodiesel es un combustible que ha probado ser una alternativa prometedora para sustituir al combustible proveniente del petróleo. Tengo entendido que en Alemania, en el Bundenstag, todo el sistema eléctrico está conectado a un sistema de generación por medio de biodiesel. También en Alemania se pueden encontrar fábricas de cervezas en las que se suministra semillas oleaginosas, cultivadas en asocio con la materia prima para esta bebida, que sirve para el uso en los camiones que distribuyen el producto. La tecnología para producir biodiesel es una tecnología ya muy conocida y fácil de reproducir, pues el proceso de interesterificación de los aceites es muy conocido dentro de la industria de aceites comestibles. Los métodos más conocidos, y más fáciles de hacer son aquellos que utilizan sodas y alcoholes.

Lo que me ha sorprendido es encontrar los usos que se le está dando al biodiesel. Uno de ellos es el uso en un viejo Jet (bautizado BioJet) por parte de la compañía Biodiesel Solutions. Dicha empresa probó este Jet, un L-29 Checoslovaco de 1968 por varios minutos, a una altura de un poco más de 5000 metros. El piloto, según dicen los rumores, aterrizó con mucha hambre.

Difícilmente el biodiesel será el combustible del futuro de los vuelos a propulsión. Pero las pruebas obedecen a la búsqueda para encontrar alternativas que permitan producir menos gases de efecto invernadero. Por ahora, Green Flight International (una compañía que busca dichas alternativas), en conjunto con United Parcel Service (UPS), están ensayando mezclas de biodiesel con kerosene (tipo Jet A), intentando llegar a usar un 100% de biodiesel.

Interesante, ¿no?

Líderes en Energías Alternativas

Es sorprendente el avance que se está dando en diversos campos del sector energético. Sorprendente cuando aquí nos vemos sumergidos en una discusión sin sentido, pero muy importante (aunque parezca contradictorio), sobre el costo de la energía. Con el alza en los precios del petróleo nos hemos visto en apuros y las soluciones, con el perdón de quien a veces tiene la responsabilidad de proponer éstas, se concentran en el ahorro de la gasolina (incluyendo los consejos sobre cómo manejar el vehículo y de cómo planificar nuestros viajes). No hay visos de que se comprenda la situación, pues nos estamos viendo enfrentados a actividades de "apaga incendios".

Esta reflexión viene al caso porque se lee en diversos medios, como en Chemical Engineering, se está colocando al frente en la búsqueda de energía alternativa. Se sabe que la República Popular de China está en franco desarrollo y, año con año, sobrepasa el 12% en su crecimiento. El Worldwatch Institute ha publicado algunos de los avances que China ha logrado en la búsqueda de diversas formas de energía. Esta información también debería ser tomada en cuenta, no solamente por los avances que el desarrollo de dichas alternativas significa, sino por el hecho de que significaría una llamada de atención para nuestra sociedad. ¿Estamos haciendo algo para el desarrollo de mayores fuentes de energía y que sea sustentable?

En los reportes sobre la energía alternativa desarrollada por el país del lejano oriente encontramos estos datos:

1. La energía eólica (del viento) ha crecido rápidamente, doblando la capacidad existente en el 2006. China tiene, según estos informes, más de 40 firmas que desarrollan y fabrican turbinas de viento.
2. La capacidad de la producción fotovoltaica (energía solar) saltó de los 350 megawatts en el 2005 a los 1,500 megawatts en este año. Las empresas públicas son muy rentables y valuadas en miles de millones de dólares (por si alguno tiene interés en comprar acciones en alguna de ellas).
3. China ha incrementado la producción de calentadores solares en forma sorprendente. Ha pasado de tener 35 millones de metros cuadrados en capacidad instalada, en el 2000, a tener más de 100 millones de metros cuadrados en el 2006. Y su costo es un 20% del costo de un calentador de agua hecho en los Estados Unidos y Europa.
4. China ha sido y continúa siendo líder en la producción de biogás proveniente de los desechos agriculturales. Actualmente produce un poco más de 2 gigawatts de energía del biogás.
5. La producción de etanol, en cambio, es mucho menor que en Estados Unidos y en Brasil. Pero esto se debe a una decisión sobre la materia prima utilizada. China espera expandir su producción en los próximos años.

Con estos datos, y considerando que China tiene una población muy grande, aparte de que su extensión territorial es grande, nos surge nuevamente la pregunta: ¿Qué estamos haciendo nosotros para asegurarnos un futuro con energía? ¿Nos quedaremos discutiendo si se le pone más impuesto a la gasolina? ¿Seguiremos revisar nuestra forma de manejar los vehículos? O nos dispondremos a ser más creativos en la búsqueda de soluciones reales y que nos permitan independizarnos de fuentes externas?

El reto es grande.

De nuevo, sobre los Biocombustibles

Mañana se celebrará el II Seminario Internacional Latino Americano y del Caribe de Biocombustibles. No podré asistir, pero siempre tengo mis dudas con relación a este sector energético. Y lo digo con todo el respeto que merecen todos. No se trata de hacer una crítica de por si, sino que mi posición es la de aquel que quiere ver el horizonte en todo esto.

Es que la energía es, desde luego, vital para el desarrollo de los pueblos. Pero aquí viene la duda, ¿Estaremos pensando en el desarrollo basado en los biocombustibles? ¿Estaremos pensando en otras alternativas? ¿Estaremos repitiendo más de lo mismo? Me explico: actualmente, en nuestro país, los combustibles son utilizados mayoritariamente para el transporte. Si se hiciera el ejercicio de calcular cuantos barriles necesitamos para producir determinada cantidad de productos para consumo interno o externo, ¿a cuanto correspondería el resultado en términos de consumo por unidad de producto? Cuando se utiliza petróleo, por ejemplo, como indicador del desarrollo de un país, nos podremos referir a cuanto se utiliza para la producción de materias primas y otros productos derivados. Con el biocombustible, ¿Cuánto estaremos invirtiendo para desarrollar otros productos? El etanol, por ejemplo, puede servirnos de base para la producción o síntesis de otros productos, pero, en ese caso, dejaría de ser mencionado como biocombustible.

De poco nos serviría, en mi opinión, desarrollar una agroindustria basado en la producción de biocombustible para que, en última instancia, sea consumido por el sector transporte solamente. Me parece que podríamos estar frente a un callejón sin salida, puesto que gastaríamos esfuerzos en algo que, en el fondo, no tiene mucho sentido. Viajar se ha vuelto imperativo para todo el mundo. Necesitamos movernos. Esa es la regla que gobierna nuestro tiempo. Pero, ¿podremos cambiar nuestra forma de ver? ¿Podríamos vivir sin viajar y sentirnos con ese bienestar personal que tanto buscamos? Estas son preguntas que difícilmente podrían responderse, puesto que, teóricamente, podríamos decir que no necesitamos viajar o movilizarnos solo por el acto lúdico de conocer otros sitios y lugares que no conocemos. Si esta es la finalidad, movernos, parecería que los esfuerzos de obtener biocombustibles son muy buenos, media vez no descuidemos asegurarnos la producción adecuada de comida para nuestra sociedad.

Sobre biocombustibles

Ahora se ha puesto en boga el tema de los biocombustibles. El mundo está llegando a un punto en que los productores de combustibles fósiles están empleando su privilegiada posesión de dichos recursos para sostener los precios en forma elevada, mientras los consumidores poco pueden hacer. Y no es que los combustibles se esté agotando en forma precipitada. Realmente, hay que reconocer el hecho, es un movimiento político de parte de los que tienen la posesión del recurso.

Con este hecho en frente, la necesidad de buscar alternativas es un imperativo. Hay buscar aquellos productos que puedan ofrecer un alivio a la dependencia del petróleo, que no es producido por nosotros, para ser más específico. La energía solar, la energía eólica, la energía hidráulica, la energía geotérmica y, ahora, la energía a través de los biocombustibles, son muchas de las alternativas que existen y que son necesarias para la vida moderna.

Existen muchas esperanzas en el desarrollo de este combustible, puesto que es renovable y es posible producirlo con relativa facilidad. Sin embargo, hay un gran interrogante que debe resolverse antes que nada: ¿para qué queremos el biocombustible? Con esta pregunta nos estaremos resolviendo una problemática que no hemos resuelto con el uso del combustible fósil todavía.

Hay que ser enfático, ¿para qué queremos desarrollar biocombustibles?

Si es para seguir en el mismo derrotero que hemos trazado hasta ahora, con el perdón de los promotores de esta alternativa, estamos perdidos. La mayor parte del consumo de combustible que se importa a nuestro país no es para la producción de otros productos, ni para mover el sector industrial. Mas bien, sirve para movilizar a las personas, mercaderías, en el sentido estricto de lo que mercadería implica (no productos elaborados por nuestra industria). Cada año aumenta la cantidad de vehículos particulares y nuestras ciudades se saturan con el tráfico que, cada vez más, es más caótico.

La idea de fomentar la producción de biocombustibles debería ser para fortalecer el sector productivo industrial, agregando valor a diferentes productos que lleguen a nuestras manos en forma simple o natural. Si se fomenta los biocombustibles sin pensar en un ulterior desarrollo en el que éstos sean la base, solamente estaremos produciendo energía para gastarla en consumo estéril.