Blanqueo o Clarificación de Aceites.

Ya se ha descrito el proceso de Neutralización de los Aceites, que tenía como objetivo la remoción de los Ácidos Grasos Libres del aceite y de otros compuestos menores que podrían proporcionar al aceite sensaciones no agradables a los consumidores.

La mayoría de los aceites tienen colores que se originan en carotenoides y otros productos, como la clorofila, que le confieren el color. En algunos sitios el color no es una cualidad que se rechace; se dice que en Malasia el aceite de palma se consume con su color rojizo natural. Otros aceites, como el de Oliva, el color es bastante claro, de tal forma que no vale la pena someterlo al proceso de blanqueado. El aceite de Algodón tiene un color rojo que va entre los 10 y 14 Rojo de la escala Lovibond(1); otros aceites tienen colores menores a los 2.0 en la escala Lovibond.

Es interesante recordar la historia del aceite de algodón que se producía a partir de la década de los cincuenta, en el siglo pasado, en El Salvador, producto del cultivo de algodón (cerca de los 150,000 manzanas). El aceite tenía un color alto, Rojo 10, Lovibond. Se vendía en un envase de vidrio de 1 galón. En la década de los 80 el cultivo del algodón se vino abajo, por varios motivos, entre ellos, la guerra civil. Comenzó a venir aceite de algodón de los Estados Unidos y de Argentina. Además, vinieron otros tipos de aceites, como el de soya, el de girasol y otros. Estos aceites tenían un color mucho más bajo, incluyendo los aceites de algodón importados. Hubo un rechazo del aceite, la gente decía que estaba siendo adulterado con agua (hay que estar claro que aceite y agua son inmiscibles, pero el consumidor no entiende de estos fenómenos al momento de comprar). Se tuvo que agregar beta caroteno para subir el rojo a los nuevos aceites e ir, poco a poco, bajando el color, hasta lograr un color menor a 2.0 rojo, en la escala mencionada.
El responsable de blanquear un aceite es el proceso conocido como Clarificación o Blanqueo de Aceites. En resumen, es un proceso en el que al aceite se calienta y se le agrega un medio adsorbente, como tierras diatomáceas o carbón activado, el cual remueve los pigmentos y otros elementos menores, como trazas metálicas que pueda llevar.

Descripción del Proceso

A continuación se describe un proceso típico de blanqueo de un aceite, tomando como base una planta blanqueadora de 12 toneladas por hora. Un diagrama simplificado puede verse en la figura adjunta.

El aceite refinado químicamente entra a la planta desde un tanque o desde el proceso de neutralización. En este último caso, el aceite puede venir sin haber sido secado.

a. Calentamiento
El aceite entra en un intercambiador de dos etapas. En la primera etapa, el aceite entrando recupera el calor del aceite que viene saliendo del proceso. Obviamente, en los primeros minutos de operación no hay tal recuperación de calor pues no hay aceite saliendo. Luego, pasa a un calentador de vapor, que eleva la temperatura del aceite hasta los 95ºC. Es de notar que este calentamiento es el único existente en todo el proceso, puesto que, según la planta en descripción, todos los equipos están térmicamente aislados.

b. Secado
Una vez caliente, el aceite pasa hasta un pequeño tanque secador que opera con un vacío producido por eyectores de vapor. El aceite entra al secador a través de un rociador colocado en la parte superior del secador. Esto facilita que el agua pueda evaporarse y extraerse por el equipo.
El objetivo de secar el aceite es poder controlar la humedad de operación de blanqueado, puesto que en los pasos siguientes se le incorpora nuevamente agua y una solución de ácido cítrico en agua. De no controlarse el agua, ésta puede lixiviar los metales de la tierra diatomácea, produciendo un aceite que puede degradarse fácilmente.

c. Ácido Cítrico y Agua
Una vez secado el aceite se le incorpora una solución de ácido cítrico y agua, mezclándose en un mezclador en línea. La incorporación se realiza con bombas de desplazamiento positivo, garantizando que la pequeña cantidad de ácido cítrico se pueda incorporar en el flujo de aceite (0.35% -0.5% p/p del aceite).

d. Tierra Diatomácea
El aceite pasa luego a un tanque con agitación, al cual se le está agregando el adsorbente, normalmente entre el 3% y 5%. En este tanque comienza el proceso de adsorción, que es completado en el paso siguiente.

e. Adsorción

El aceite pasa a un tanque cerrado, con un vacío producido con bombas de vacío, a una presión absoluta de 200 mm de Hg. En este tanque el aceite permanece por un tiempo de 20 minutos, en contacto íntimo con el adsorbente.

f. Filtración

Para garantizar que la planta opere continuamente y teniendo en cuenta de que el filtro prensa debe limpiarse una vez se ha llenado de tierra, se diseñó un tanque que alimenta al filtro y tiene una capacidad que le permite almacenar un promedio de media hora de producción sin estar enviando aceite al filtro, que estaría siendo limpiado.

La limpieza del filtro es hecha en forma manual. Es decir, el operador abre los marcos y bate las lonas para que la tierra gastada caiga a una tolva de recepción. Luego, cierra el filtro y la operación de filtrado continúa. Esta operación no debe tardar menos de media hora.

Tras la filtración, el aceite pasa a través de un sensor de turbidez, que envía el producto al tanque de alimentación (Holding Tank) si el aceite tiene se encuentra fuera de las especificaciones de turbidez mínima. En caso contrario, el aceite pasa por un filtro pulidor, que retiene las partículas más finas que logran pasar el filtro prensa.

Por último, el aceite sale de la planta, al tanque de almacenamiento de aceite clarificado, pasando a través del recuperador de calor, intercambiando su calor con el aceite entrando a la planta.

1. En la industria de aceites comestibles por lo general se trabaja con la escala Lovibond. Se usan diferentes tamaños de celdas (1 1/4“, 25 1/4“) y se mide en unidades de color amarillo y rojo (también se dispone de unidades azules y blancas, pero su aplicación es menos frecuente). Los aceites decolorados o desodorizados deberían mostrar valores de entre 0.5 y 2.0 unidades rojas y 10 a 20 unidades amarillas en celda Lovibond de 5 1/4”, esto es, tener un color amarillo puro. En la mayoría de los casos, el color de los aceites crudos ofrece poca información.