Sobre la Ingeniería de Alimentos

La nutrición es esencial para el sostenimiento de la vida, tanto a nivel individual como a nivel global. Para ello se necesita que el ser humano consiga sus nutrientes a partir del sistema en el cual vive. Con nuestra evolución humana, la actividad de obtener los alimentos se ha vuelto cada vez más compleja y, desde hace unos pocos de miles de años, en los que nuestros ancestros se ocupaban de recoger frutos y semillas y matar a más de algún animal para su dieta, ahora hemos establecido sistemas más complejos para conseguir nuestros alimentos.

De hecho, se dice, según el punto de vista de la FAO, que un Sistema de Alimentos es un grupo de interacciones dinámicas entre y dentro del ambiente humano y biogeofísico que resulta en la producción, procesamiento, distribución, preparación y consumo de alimentos.

Un sistema de alimentos debe garantizar el suministro de alimentos, desde el inicio de la cadena hasta el fin de la misma, por lo que incluye ambientes que son sociales, económicos y ambientales. La seguridad de dicho suministro es uno de los principales objetivos de un sistema de alimentos, si no es que es el principal. En principio, un sistema de alimentos debe proporcionar alimentos a toda la sociedad, los mínimos necesarios para vivir una vida activa y saludable. Todo el mundo debe ser alimentado.

Para garantizar que haya un buen suministro de alimentos, para cualquier sociedad que consideremos, se debe tener, en primer lugar, la existencia misma de los alimentos, la posibilidad real y concreta de que se tenga acceso a los mismos (este concepto incluye el mercado y lo concerniente al mismo) y, por último, pero siempre importante, que los alimentos provean los valores nutricionales para que la población pueda nutrirse adecuadamente.

Para el Ingeniero en Alimentos, que está involucrado en el sistema de alimentos, el rol que le compete va desde la producción y procesamiento de alimentos, así como la distribución de los alimentos, considerando también que debe estar pendiente de que el alimento pueda ser consumido convenientemente por la población hacia la cual produce dichos alimentos.

El Ingeniero en Alimentos debe estar conciente, por otra parte, de los peligros potenciales que tiene a su alrededor y que pueden dañar o hacer inefectiva las interacciones de un sistema de alimentos. Estos peligros o vulnerabilidades de este tipo de sistemas se cuentan desde la contaminación de las aguas, sea como materia prima o como vertido final del proceso de producción; también debe considerar, aunque no está dentro de su propio y específico círculo de influencia, los problemas políticos de una sociedad, las fluctuaciones de la economía, los problemas relacionados con el medio ambiente (recordemos que un sistema de alimentos colapsó en Nueva Orleáns, tras el paso del Huracán Katrina), el cambio climático, etc.

El Ingeniero de Alimentos, individualmente, no es capaz de hacer cambios significativos dentro de un sistema de alimentos. Por ejemplo, no puede determinar las tendencias de producción de un tipo de plantas. Pero, como una organización de Ingenieros en Alimentos sí puede incidir en políticas de producción de alimentos a través de discusiones, de estudios y de todas las actividades que pueden realizar corporativamente. De ahí que es necesario que haya una organización, que tiene que ser creada más temprano que tarde, que represente los intereses de la ingeniería en alimentos. La tarea les queda a los que recien comienzan su trabajo como profesionales de la Ingeniería de Alimentos.